Ο έρπης εμφανίζεται με τη μορφή πολλαπλών επώδυνων  φυσαλίδων σε ερυθηματώδη βάση που συνοδεύονται από αίσθημα κνησμού και καύσου στην περιοχή. Σε λίγες μέρες οι φυσαλίδες ξηραίνονται και εφελκιδοποιούνται. Μετά από 2-3 εβδομάδες οι βλάβες υποχωρούν χωρίς να αφήνουν ουλές.

Πολύ συχνά η πρωτολοίμωξη από τον ιό HSV-1 είναι ασυμπτωματική. Στην περίπτωση που παρουσιάσει συμπτώματα αυτά εμφανίζονται 3-7 ημέρες μετά τη μόλυνση από τον ιό. Τα πρόδρομα συμπτώματα περιλαμβάνουν επώδυνη λεμφαδενοπάθεια, κακουχία, ανορεξία, εμπύρετο, άλγος και αίσθημα καύσου. Συνήθως η μόλυνση συμβαίνει στην παιδική ηλικία και εμφανίζεται σαν ερπητική ουλοστοματίτιδα με εμπύρετο, διαβρώσεις στοματικού βλεννογόνου, επώδυνους λεμφαδένες και φαρυγγίτιδα. Στους νέους ενήλικους η πρωτολοίμωξη συνήθως εμφανίζεται με πολλαπλές επώδυνες φυσαλίδες πάνω σε ερυθηματώδη βάση κυρίως στην περιοχή των χειλέων. Συχνά παρουσιάζονται διαβρώσεις και στο στοματικό βλεννογόνο.

Η πρωτοπαθής λοίμωξη από τον HSV-2 έχει έντονη κλινική εικόνα με πολλαπλές φυσαλίδες στην περιοχή των γεννητικών οργάνων, του εφηβαίου, των γλουτών ή στην περιπρωκτική περιοχή και συνοδό ερύθημα και οίδημα της πάσχουσας περιοχής. Στις γυναίκες η πρωτολοίμωξη μπορεί να έχει συμπτώματα έντονης αιδοιοκολπίτιδας , τραχηλίτιδας ή ουρηθρήτιδας. Συχνά συνυπάρχουν συστηματικά συμπτώματα πχ πυρετός, λεμφαδενοπάθεια, μυαλγίες.

Οι υποτροπές του απλού έρπητα συνήθως δεν παρουσιάζουν συστηματικά συμπτώματα, ενώ οι βλάβες είναι περιορισμένες και διαρκούν λιγότερο. Οι περιοχές που συνήθως υποτροπιάζει ο απλός έρπης είναι τα χείλη, ο ρινικός βλεννογόνος, η παρειά, η ιεροκοκκυγική χώρα και τα δάκτυλα των άκρων χειρών.